El Ferrocarril
y la Construcción del Canal de Panamá En
1876, una compañía francesa planificó cavar un canal a través
del Istmo. Esto destruiría el ferrocarril que ya estaba en decadencia.
En París se formó la Societe Internationale du Canal Interoceanique.
El líder del grupo fue Ferdinand de Lesseps. El había sido responsable
por el Canal de Suez en Egipto. Los patrocinadores del proyecto le asignaron un
costo de $214 millones a un canal antes de haber siquiera visitado el sitio. El
ingeniero francés arribó y lo primero que hizo fue construir una
mansión cerca de la cumbre de la Cordillera por $150,000. Mil palas para
nieve fueron embarcadas a esta región tropical. Desde
el inicio la compañía y el canal estuvieron plagados con problemas,
la mayoría financieros. En varias ocasiones Lesseps estuvo en la obligación
de regresar a sus compatriotas para solicitar más fondos, usualmente como
préstamos y una vez hasta como lotería. Cuando
grandes cantidades de suministros se acumularon en los muelles, Lesseps le pidió
al Ferrocarril de Panamá que transportara la carga a través del
Istmo, pero quedó sorprendido por los fletes exorbitantes. Sería
más barato comprar el ferrocarril. Los empresarios norteamericanos vendieron
a los Franceses acciones avaluadas en $70 por $250. El Ferrocarril de Panamá
le costó a los franceses $25 millones y la venta fue completada en 1879. Mejoras
al ferrocarril se realizaban. Nuevos durmientes, nuevos rieles, mas balastro y
reparaciones a los puentes vinieron en 1882. En 1886, la cantidad de carga transportada
alcanzó el nivel más alto a la fecha 320,928 toneladas. La
venta de tiquetes fue introducida para reemplazar pagos en efectivo. En 1886 un
número record de pasajeros fueron transportado 799,264 personas. Vicio y corrupción
continuaron hasta que el despilfarro de dinero de los franceses no pudo continuar.
El 5 de Febrero de 1889 la compañía del Canal se declaró
en bancarrota y los trabajos en el canal cesaron, sin embargo, el ferrocarril
estaba en buenas condiciones. Por
medio de negociaciones políticas entre Francia, Colombia y Estados Unidos,
el 28 de Junio de 1902 los Estados Unidos compraron la compañía
del canal por $40 millones. Durante este período el pueblo de Panamá
anhelaba independizarse del dominio de Colombia. Los panameños se rebelaron
y según un tratado de 1846 entre los Estados Unidos y Colombia, las fuerzas
armadas de Estados Unidos podían ser enviadas para mantener el orden a
lo largo del ferrocarril. Con la presencia de las tropas norteamericanas los Colombianos
retrocedieron. Panama celebró su independencia el 4 de noviembre de 1903.
En Diciembre, el Congreso de Estados Unidos ratificó un tratado con la
nueva República de Panamá, creando una Zona Canalera de 10 millas
de ancho controlada por los Estados Unidos. En
mayo de 1904, el Presidente Roosevelt designó la Comisión del Canal
Ístmico para construir el canal. El ferrocarril estaba bajo la jurisdicción
de la Comisión, y John F. Stevens fue nombrado Maestro de Caminos. El canal se excavaría
por donde la mayoría del ferrocarril pasaba. Los rieles tendrían
que ser movidos mientras transportaba la inmensa cantidad de tráfico generado
por la construcción del canal. El ferrocarril entero al Sur de Gatún
fue reubicado. Una evaluación se inició en 1906 y la reubicación
en sí inició en Junio de 1907. En el terreno pantanoso entre Gatún
y Gamboa era necesario construir 167 terraplenes desde 58 pies hasta 74 pies de
altura. Habían 16 millones de yardas cúbicas de tierra utilizadas
en los rellenos en el área donde el lago artificial de Gatún fue
creado (para esa época el lago artificial más grande del mundo)
mediante la represa del Río Chagres. El
costo de reubicación fue de $9 millones, $1 millón mas de lo que
costó el ferrocarril completo 65 años antes. El traslado fue completado
el 25 de mayo de 1912, y la ruta vieja fue abandonada en 1913. Mientras
la construcción del canal estaba en marcha, el negocio de carga y pasajeros
continuó, con la excepción de en 1910 cuando un embargo fue impuesto
sobre artículos grandes y voluminosos que pudiesen interferir con el trabajo
del canal. El Canal inició operaciones el 15 de Agosto de 1914. Cuando
el Gran Hueco inició operaciones, el movimiento de carga en
el ferrocarril casi desapareció excepto cuando la vía acuática
estaba bloqueada por deslizamientos de tierra. Carga local también abandonó
la vía férrea cuando una carretera a través del Istmo fue
completada en 1943. El ferrocarril había perdido la mayoría de su
importancia como un enlace del comercio mundial. Tomado
del National Railway Bulletin, Volumen 64, Número 5, 1999
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