El Ferrocarril y la Construcción del Canal de Panamá

En 1876, una compañía francesa planificó cavar un canal a través del Istmo. Esto destruiría el ferrocarril que ya estaba en decadencia. En París se formó la “Societe Internationale du Canal Interoceanique”. El líder del grupo fue Ferdinand de Lesseps. El había sido responsable por el Canal de Suez en Egipto. Los patrocinadores del proyecto le asignaron un costo de $214 millones a un canal antes de haber siquiera visitado el sitio.

El ingeniero francés arribó y lo primero que hizo fue construir una mansión cerca de la cumbre de la Cordillera por $150,000. Mil palas para nieve fueron embarcadas a esta región tropical.

Desde el inicio la compañía y el canal estuvieron plagados con problemas, la mayoría financieros. En varias ocasiones Lesseps estuvo en la obligación de regresar a sus compatriotas para solicitar más fondos, usualmente como préstamos y una vez hasta como lotería.

Cuando grandes cantidades de suministros se acumularon en los muelles, Lesseps le pidió al Ferrocarril de Panamá que transportara la carga a través del Istmo, pero quedó sorprendido por los fletes exorbitantes. Sería más barato comprar el ferrocarril. Los empresarios norteamericanos vendieron a los Franceses acciones avaluadas en $70 por $250. El Ferrocarril de Panamá le costó a los franceses $25 millones y la venta fue completada en 1879.

Mejoras al ferrocarril se realizaban. Nuevos durmientes, nuevos rieles, mas balastro y reparaciones a los puentes vinieron en 1882. En 1886, la cantidad de carga transportada alcanzó el nivel más alto a la fecha – 320,928 toneladas. La venta de tiquetes fue introducida para reemplazar pagos en efectivo. En 1886 un número record de pasajeros fueron transportado – 799,264 personas.

Vicio y corrupción continuaron hasta que el despilfarro de dinero de los franceses no pudo continuar. El 5 de Febrero de 1889 la compañía del Canal se declaró en bancarrota y los trabajos en el canal cesaron, sin embargo, el ferrocarril estaba en buenas condiciones.

Por medio de negociaciones políticas entre Francia, Colombia y Estados Unidos, el 28 de Junio de 1902 los Estados Unidos compraron la compañía del canal por $40 millones. Durante este período el pueblo de Panamá anhelaba independizarse del dominio de Colombia. Los panameños se rebelaron y según un tratado de 1846 entre los Estados Unidos y Colombia, las fuerzas armadas de Estados Unidos podían ser enviadas para mantener el orden a lo largo del ferrocarril. Con la presencia de las tropas norteamericanas los Colombianos retrocedieron. Panama celebró su independencia el 4 de noviembre de 1903. En Diciembre, el Congreso de Estados Unidos ratificó un tratado con la nueva República de Panamá, creando una Zona Canalera de 10 millas de ancho controlada por los Estados Unidos.

En mayo de 1904, el Presidente Roosevelt designó la Comisión del Canal Ístmico para construir el canal. El ferrocarril estaba bajo la jurisdicción de la Comisión, y John F. Stevens fue nombrado Maestro de Caminos.

El canal se excavaría por donde la mayoría del ferrocarril pasaba. Los rieles tendrían que ser movidos mientras transportaba la inmensa cantidad de tráfico generado por la construcción del canal. El ferrocarril entero al Sur de Gatún fue reubicado. Una evaluación se inició en 1906 y la reubicación en sí inició en Junio de 1907. En el terreno pantanoso entre Gatún y Gamboa era necesario construir 167 terraplenes desde 58 pies hasta 74 pies de altura. Habían 16 millones de yardas cúbicas de tierra utilizadas en los rellenos en el área donde el lago artificial de Gatún fue creado (para esa época el lago artificial más grande del mundo) mediante la represa del Río Chagres.

El costo de reubicación fue de $9 millones, $1 millón mas de lo que costó el ferrocarril completo 65 años antes. El traslado fue completado el 25 de mayo de 1912, y la ruta vieja fue abandonada en 1913.

Mientras la construcción del canal estaba en marcha, el negocio de carga y pasajeros continuó, con la excepción de en 1910 cuando un embargo fue impuesto sobre artículos grandes y voluminosos que pudiesen interferir con el trabajo del canal. El Canal inició operaciones el 15 de Agosto de 1914.

Cuando el “Gran Hueco” inició operaciones, el movimiento de carga en el ferrocarril casi desapareció excepto cuando la vía acuática estaba bloqueada por deslizamientos de tierra. Carga local también abandonó la vía férrea cuando una carretera a través del Istmo fue completada en 1943. El ferrocarril había perdido la mayoría de su importancia como un enlace del comercio mundial.

Tomado del National Railway Bulletin, Volumen 64, Número 5, 1999

continuar